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影片的故事原型取材于发生在重庆的一则新闻。这个故事的男主角是一个长期漂泊在海上的船长，因为忙于工作而忽略了家庭，有过两次失败的婚姻，对孩子的教育也失职了。某天他接到一个通知，自己与前妻所生的儿子因成疑犯而被击毙了，这让他意识到自己的人生非常失败，于是他决定返回重庆寻找真相并自我反省。
讲述了发生在今天南京的一个春天里的故事。王平的妻子怀疑丈夫有外遇，委托罗海涛(陈思成饰)私家跟踪，由此发现丈夫和一个叫做姜城(秦昊饰)的男人相恋。无法接受这一现实的她到姜城单位大闹，迫使后者和王平分手，却导致了王平的自杀。于此同时，罗海涛有一个在工厂做工的女友李静(谭卓饰)，却在跟踪姜城的过程中对后者产生好感。他和分手后情绪低落绝望的姜城结交，关系越来越亲密。当姜城和罗海涛情侣同时出游时，李静发现了二者的关系，在旅途中选择了消失来了解一切。自责的罗海涛在争吵中离开了姜城，一个人的姜城又被丧夫的王平妻子...
这部电影描述了20年中，男女主人公的感情纠纷，以及和身边人错综复杂的感情纠葛，六四事件、柏林墙的倒塌及前苏联、东欧的民主化运动。导演在新闻稿中说，「该片的一个挑战是，高潮是在中段而不是结尾，但故事又没法在那结束。」
影片以「六四」事件为背景。娄烨在除了六四之外，该片还涉及柏林墙的倒塌及前苏联、东欧的民主化浪潮。
1987年，中國。來自東北的少女余紅獲得北京「北清大學」取錄，毅然離開家鄉的小情人，開始獨立自主的大學生活。余紅一貫我行我素，不愛受約束的性格，令她成為同學間最熱門的話題人物。她透過友人李緹認...
