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甘肃省古浪县黄羊川镇。这里干旱少雨，自然条件恶劣。
马秉成是当地一位受人尊敬的乡村医生。由于病看的好，他狭小的私人诊所里，每天都有很多前来求医的普通农民。
等待看病或抓药时，人们时常谈起各种各样的事情。春天，种完田准备外出打工的人们，临走前到诊所来看病抓药，这里面有年轻人，也有年近七十的老太婆；几名妇女谈论起一个外出打工失踪了十年的人；一位全家搬迁到条件好的地方的妇女，叙说自己如何在交纳几万元钱之后被赶回来；由于早年在小煤窑的长期劳动, 一位老汉患上了严重的矽肺病，他回忆起那一代人的遭遇，他是挖过煤...
