因为有扎实的武术功底，李连杰明显区别于另一位以中国功夫著称香港动作明星成龙。据成龙讲，《
蛇形刁手》、《
醉拳》中的武打动作多为自创，而且他的中后期作品为了突出观赏性越来越注重电影技巧的运用，比如在某一打斗段落中，剪辑和场面调度往往比演员的动作肩负更多表达使命，在成龙的电影世界，绝对不会出现少林系列中以一个镜头拍摄演员连续动作的画面只有当演员具备充足的动作能量，导演才可能放心大胆地放弃那些可能破坏动作完整性、真实性以及美感的电影技术手段。
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在少林系列中，李连杰耍枪弄棒，十八般武艺无一不精，现实中的武术奇才、银幕上的超级英雄，如此完美的形象、如此超凡的潜质，怎能不令人赞叹，真可谓天之骄子、万人所迷。一时间，"少林题材"大热，《
少林寺弟子》、《
少林俗家弟子》、《
木棉袈裟》等跟风之作接踵而至。
如日中天之际，李连杰还自导自演了现代动作片《
中华英雄》（1986），这是李连杰第一次告别光头形象留现代发型主演的电影，该片在海内外票房反响一般，却在中小学生心目中拥有绝好口碑，该片和徐小明导演、于荣光主演的《
海市蜃楼》（1986）一样成为寒暑假期复映场次最多的经典佳作。不过这部电影对李连杰说也许没有留下多少美好记忆：他因拍摄这部电影受伤染病，然后远走他乡。这期间他主演了两部反响平平之作：《
龙在天涯》（1988）、《
龙行天下》（1991），或许因为李连杰的现代形象与观众心目中的少林小子相去甚远，或者因为这两部电影先天不足，总之事业从此下坡，甚至遭致"不会演戏"的恶评。按理说在两部电影中有香港影坛重量级人物周星驰和徐克，原本不至于惨到如此地步的，但任何事情都有例外，每个电影天才都有可能拍出日后羞于提及的作品。那时候的李连杰和周星驰、徐克一样，还没着准自己在电影中的定位以及适合自己的电影类型，迷茫中偶有烂片问世，也是可以理解的。
身在美国，又无佳作问世，一度沉寂的李连杰成了观众眼里的过气明星。1991年-1992年，徐克"黄飞鸿系列"横空出世，李连杰的新黄飞鸿形象深得民心，颇具号召力，三部作品在制作阵容和电影技术方面步步登高，叫好叫座、风光一时无两。
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在此之前，香港电影黄飞鸿系列曾有90多部之多，创下世界长寿影片纪录，其中，70多部由粤剧名伶关德兴扮演。以今人眼光看来，关版黄飞鸿因为制作年代和技术条件所限，粗糙不堪、异常难看，关版黄飞鸿电影与李连杰作品犹如七天时间即可拍成的《
如来神掌》（1964）与花费三年时间打造的《
功夫》（2004）一样差距巨大虽说两者"一脉相承"，却不可同日而语、相提并论。在电影技术发展突飞猛进、电影观念不断革新的年代，电影形态的变化日新月异。如果说关版黄飞鸿只是满足了旧香港社会观众的精神需要，那么，在观众口味趋于国际化的新香港社会，电影人只有选择更高的视野、更尖端的技术制作功夫传奇才能让观众欢呼雀跃。
《
黄飞鸿》开场即出现百人练武的壮观画面，红日升天，大海浩瀚，男儿雄风，感天动地！本来导演徐克、摄影黄岳泰、锺志文武术指导袁和平就是品质保证，加之李连杰此番出马已非当年少林小子，举手投足间尽显大家风范，影片整体表现令人眼前一亮。"黄飞鸿系列"接二连三后续不断，相关作品达7、8部之多，但90年代黄飞鸿系列的高峰却是由徐克导演、李连杰主演的前三部创造的，制造视觉奇观的徐克自然功不可没，李连杰的个人魅力也不可忽视。和当年的少林热一样，"黄飞鸿系列"引发了一股辫子戏热潮。虽然跟风之作众多，却没有一个能够超越李连杰主演作品。英姿勃勃的李连杰自幼习练北派功夫，动作讲究舒展流畅、因此动作独具美感，影片中，"戏园交手"、"竹梯决斗"、"布棍大战"、"舞狮夺标"等经典动作戏看得观众摩拳擦掌、跃跃欲试。尤为难得的是，"黄飞鸿系列"直接唤醒了香港电影遗失已久的尚武精神，从此，香港新武侠电影佳作频现、蔚成大观。
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在两地合作拍片的优良体制下，有内地历史文化和人力资源作支撑，香港电影不断上升，李连杰先后接拍了《
笑傲江湖之东方不败》、《
倚天屠龙记之魔教教主》、《
方世玉》、《
太极张三丰》、《
新少林五祖》等脍炙人口之作，加上《
中南海保镖》、《
精武英雄》、《
父子武状元》、《
鼠胆龙威》、《
冒险王》、《
杀手之王》、《
黑侠》等现代打戏取得票房轰动，李连杰逐步确立了动作片霸主的地位。要论题材涉猎之广，李连杰几乎是无人能敌的：动作巨星成龙早就不适合主演古装戏，长期以来一直沉醉于炮制"港产007电影"的梦想，而李连杰则因为天生偶像型面孔古装、现代戏均可胜任。戏路宽广，接片较多，这使得李连杰在短短几年时间里成为最具观众缘的动作明星。而且，成龙电影中的感情戏较比动作戏一向显得勉强，风流潇洒颇有文艺青年气质的李连杰就不可能有这个问题，性情中人令狐冲、张无忌、张三丰、《
方世玉》中的母子情、《
新少林五祖》、《
父子武状元》中的父子情、《
精武英雄》、《
冒险王》中的爱情受伤都给观众留下了深刻印象，总而言之，历数香港电影中的动作明星，最适合做大众情人的非李连杰莫属。在卖座片《
方世玉》一二集中，李连杰不仅在武戏方面尝试高难动作，还显露出过人的喜剧天分，这使他获得了更多的拓宽戏路机会，也让多年前针对他"不会演戏"的议论自动消失。
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1998-2003年，李连杰和大多数功成名就香港演员一样选择到好莱坞发展，他先后参演和主演了《
致命武器4》、《
致命罗密欧》、《
龙之吻》、《
宇宙追击令》、《
致命摇篮》等作品。严格地说，虽然有好莱坞的资金和技术做支持，但李连杰在中国观众眼中已经少了少林小子、广东大侠时代的亲切、多了几分陌生。在初次亮相的《
致命武器4》中，李连杰几乎只有一句台词："要是在香港，你死定了！"是啊，问题就在于他根本不在香港，无法真正施展身手。不要以为李连杰的面孔上了电影海报就是主角！以为好莱坞出于对中国功夫的尊重才邀请李连杰出场更是大错特错！实际上，该反角戏份之轻简直没有由李连杰亲自扮演的必要，片中，有李连杰和梅尔杰普森的多场追逐、对打，但没有一个镜头中包含东方观众熟悉的招牌动作，结尾的决战甚至没有《
致命武器1》中正邪两角的西式格斗来的酣畅、过瘾。李连杰的表演并没有超越好莱坞作品中常见的华人武师形象。看来，好莱坞对一代动作巨星的理解还是相当片面的：《
致命武器4》之后的所有作品，不仅编剧水准极差、剧情草率甚至近于荒诞不经，过分激烈的配乐以及一味留恋冷峻表情的拖泥带水镜头也令观众深感不快李连杰从来不靠脸蛋儿克敌制胜啊。不过老外的口味确实和我们不一样，据说西方女影迷最喜欢李连杰的东方式微笑。差中选优，《
宇宙追击令》还算及格，不过"黑客式"的电玩风格武打还是很难令观众感到兴奋的。而且，李连杰的亲密伙伴多为有色人种的事实，也不免让人怀疑好莱坞一直对东方演员"另眼相待"。2005年的动作大片《
狗丹尼》中，李连杰的黑人朋友换成了大名鼎鼎的摩根